Collegefotboll är fortfarande den mest fantastiska sporten på planeten av en enkel anledning: Oavsett hur mycket de ansvariga försvinner, kan de inte bryta den.
Kom ihåg att de fortsätter att försöka bryta det. Eller, kanske rättare sagt, de vägrar hela tiden att fixa det, att ta itu med de uppenbara bristerna, att förbättra produkten, att komma förbi baktalande lätenvister och samarbeta för hela företagets bästa. De kan förbli fasta på plats eftersom de vet att pengarna kommer att fortsätta flöda, fansen kommer att fortsätta titta.
De vet att vi är som föräldrar till ett problembarn, villiga att älska det oavsett hur många gånger det gör oss besvikna och förvärrar.
Problembarnet har gett oss fyra timmars spel och starttider som meddelats sex dagar i förväg, vilket gör det oändligt mycket svårare att schemalägga en resa till campus. Problembarnet har gett oss lokala kickoffs kl. 11 i den centrala tidszonen, och åskådaren kl. 9 kickoffs så småningom ut västerut. Och nu har problembarnet gett oss ett fyralagsslutspel för de kommande fyra säsongerna när ett oändligt mycket bättre alternativ bara flyter där ute inom räckhåll.
College Football Playoff meddelade i fredags att de har gett upp på att förbättra sig. Detta kommer åtta månader efter att College Football Playoff tillkännagav att det rekommenderade en expansion till 12 lag. Det som följde var ett långvarigt dödläge, eftersom konferensens kommissionärer vägrade att arbeta tillsammans för att nå en lösning som var acceptabel för alla.
De pratade en stor match och sedan misslyckades de med att spela en. Och så sporten kommer att fortsätta att spela färre meningsfulla eftersäsongsmatcher fram till 2026. Mamma och pappa, gå ut och släpp problembarnet ur fängelset igen.
Vi kommer att ha ett större och bättre slutspel 2026, men fram till dess fortsätter vi att utesluta stora delar av USA och enorma fanbaser. Vi förblir begränsade istället för utökade, med fler bowl-spel som fortsätter att innebära att allt fler stjärnspelare bestämmer sig för att de inte behöver spela i dem. Vi förblir hängivna åt neutrala sajter och uteslutande av playoff-spel på campus som skulle vara det största som dessa universitetsstäder någonsin har sett.
Försiktighetsflaggor hissades från början efter att den gemensamma fiskeripolitiken tillkännagav sitt föreslagna 12-lagsformat, eftersom det här är collegefotboll och förändring sker antingen i en glaciär takt (eller plötsligt med en bajonett i ryggen, om politikerna blir inblandade). Det tog bara 145 år att ha ett slutspel av något slag, så att förvänta sig expansion från fyra till 12 på mindre än 12 år var kanske orealistiskt.
Men när den gemensamma fiskeripolitiken lanserade modellen i juni och den faktiskt mottogs entusiastiskt på många håll, fick optimismen det bästa av alla. Det var en tilltalande plan: De sex högst rankade konferensmästarna och sex på-large urval skulle utgöra fältet. De fyra främsta konferensmästarna skulle få ett bye i första omgången medan de andra åtta spelade på campus, med lag som placerade sig på femte till åttonde plats som värdlag som placerade på plats nionde till tolfte. Sedan skulle sporten återgå till sitt rituella bowl-beroende (det var inte en perfekt plan), med bowls som var värd för kvartsfinaler och semifinaler och mästerskapsspelet förblev ett fristående evenemang.
I en djärv uppgång kunde collegefotboll ha löst en mängd problem:
• Regionalisering av sporten. Ett 12-lags slutspel kan fortfarande resultera i att två Southeastern Conference-lag spelar i finalen, eller SEC vs. Clemson, men det skulle ta lång tid att nå dit med fler intressenter inblandade.
• En eftersäsong som saknar passionen och stadionenergin som kommer med grundserien. Vi vet hur smärtsamt sällsynt det är för SEC- och Big Ten-lag att spela mot varandra på campus; ett slutspel med riktiga hemmamatcher kunde ha skapat de matcherna. (Av någon oförklarlig anledning sa Ohio State atletisk chef Gene Smith på torsdagen att hans skola faktiskt skulle föredra en inomhus-slutspelsmatch borta från Columbus för att vara värd för en etta i Horseshoe. Detta rankas bland de konstigaste slutspelsrelaterade kommentarerna hittills.) Hemmamatcher på campus kunde också ha gett en chans för en up-from-the-bootstraps-kraft som Cincinnati att vara värd för en Power 5-skola – den sortens möjlighet den aldrig får annars.
• Hela maktkonferenser som stämmer av på slutspelet – och lämnas längre bakom – på grund av bristande engagemang. I ett större slutspel är det högst troligt att Pac-12-mästaren är en årlig deltagare, i motsats till att göra två av de åtta fyralagsfälten hittills. SEC, Big Ten, Big 12 och ACC skulle vara virtuella lås varje år och förmodligen ha flera poster oftare än inte.
• En minskning av intresset till bara ett fåtal lag under de sista veckorna av säsongen. I november är listan över playoff-utmanare vanligtvis inte mer än sju eller åtta. Med ett 12-lagsfält skulle listan inkludera de flesta av de 25 bästa. Varje match i november 2021 skulle ha betytt oerhört mycket för sådana som Mississippi och Michigan State – lag som inte skulle vinna sina konferenser men som skulle ha haft en chans vid ett slutspelsbud.
• Spelare väljer bort bowl-spel. Om säsongen 2021 hade avslutats med ett 12-lags slutspel, skulle dessa spelare med största sannolikhet ha deltagit istället för att sitta ute i sin sista match: Pittsburgh quarterback Kenny Pickett, Michigan State runningback Kenneth Walker III, Ohio State mottagare Chris Olave och Garrett Wilson, Notre Dame springer tillbaka Kyren Williams. Vem skulle inte vilja se dem spela med ett nationellt mästerskap på spel?
• Rädsla för en ESPN-planet. En av de farhågor som uttrycks av många är att ESPN-SEC-axeln fortsätter att förvränga maktbalansen inom sporten. Med ett utökat slutspel skulle diversifierade sändningspartners komma, och nu kommer den diversifieringen att försenas. I teorin ger det minst fyra år till av status som mest gynnad nation för SEC med den enda nätverksoperatören för slutspelet.
• Brist på pengar för NIL och bygga ytterligare ett vattenfall i fotbollsanläggningen. Hej, med ett 12-lags slutspel flyter pengarna ännu hårdare. Kommissionärerna lämnar uppskattningsvis 450 miljoner dollar i nya intäkter på bordet genom att inte utöka till 12.
Listan kan fortsätta, från Ann Arbor till Auburn. Men ledarna för collegefotboll avvisade det och fastnade för oss alla med status quo, i vetskap om att vi motvilligt kommer att acceptera det till slut.
Vem får skulden? Alla, verkligen.
Den påstådda allianstrion av Big Ten, Pac-12 och ACC stod i vägen mest orubbligt, av en mängd olika skäl, av vilka några var giltiga farhågor. ACC-kommissionär Jim Phillips poäng om att be kollegor att spela 16 eller 17 matcher för att vinna en nationell titel rankas på eller nära toppen av den giltiga problemlistan. Ändå var detta mer en obstruktionistisk hållning än det behövde vara.
Relaterat: Det blev tydligt att SEC:s sommarplundring av Big 12 för Texas och Oklahoma var en allvarlig kilfråga. Och det borde det vara. Dessa skolor sprängde kartan och SEC var en villig deltagare, och det återstår att se hur det kommer att hjälpa någon annan än ett par elitprogram i toppen av SEC (Alabama och Georgia får mer pengar samtidigt som de redan har de nödvändiga fördelar att vinna något annat än NFC West, och påverkas inte av att det tillkommer mer konkurrens inom ligan). De andra 12 SEC-lagen kommer att få livet svårare, och det kommer även Longhorns och Sooners att göra. Samtidigt måste resten av nationen ta itu med nästa inkomst- och reklamboom som kommer till SEC.
Det var det senaste sveket mot förtroende inom collegeledarkabalen. Gör inga misstag, ACC skulle gärna ha tagit Texas och Oklahoma också. Alla konferenser skulle ha. Uppdelningen mellan ligorna har alltid funnits där, men pandemisäsongen 2020 vidgade dem, och omställningsspasmen från ’21 gjorde det till en klyfta.
Konferenserna kan inte lita på varandra. Och med NCAA ett tomt ledarskapsskal när det kommer till fotboll (bland annat), har ingen makten att få dem att agera sammanhållet för sportens bästa. Så vi får den atletiska versionen av kongressens gridlock. Är inte det kul?
Presenterad med en storslagen plan och en stor möjlighet, kunde collegefotbollen inte få ihop sin handling tillräckligt för att ta vara på den. Vi fans är desto fattigare för det. Men vi kommer tillbaka i massor till hösten, fyller läktarna och arbetar med fjärrkontrollen, tittar på allt de diskar upp – och de vet det.
Problembarnet kommer fortfarande att ha tak över huvudet och pengar i plånboken. Även om vi vet att det finns fler besvikelser framför oss.
Mer collegefotbollstäckning:
• Caleb Williams landar med nytt lag, mål Hans större mål förblir detsamma
• Tränaren Bryan Harsin stannar på Auburn, men står nu inför en omöjlig uppgift
• Lincoln Rileys flytt till USC gör redan vågor i Los Angeles
• När överföringsportalen svämmar över är sökningen efter lösningar på
.